由于电子对抗的高技术型和不直观可见的特性，人们往往对其缺乏了解。电子对抗的范围很广，涵盖了整个电磁频谱，是一门跨越多学科的技术。电子对抗的实质是对电磁频谱控制权的争夺。电子对抗贯穿战争的全过程。在现代战争中，电子对抗占据着非常重要的作用，失去了制电磁权就变成了“聋子”、“哑巴”、“瞎子”，从而失去了战场的主动权。

    日俄战争期间，通信技术已经在军事上得到广泛应用。在使用无线电通信时，操作员无意间发现可以监听敌方的无线电通信，获得必要的情报，并可以干扰敌方的无线电通信。这种原始的行为引起了电子战的萌芽。

第二次世界大战中，随着电子技术的发展，许多国家开始研制和应用无线电导航系统和雷达系统，电子战有了更加丰富的目标，诞生了导航对抗、雷达对抗等多种对抗形式。同时，通信对抗的形式和方法也得到了进一步地发展。电子战设备的种类也不断丰富，出现了一些专用的电子战设备，对战争的影响也更加巨大。

第二次世界大战后，美苏两个超级大国之间爆发了冷战，全世界范围内爆发了多场局部战争。由于电子对抗不直观可见的特性，美苏之间进行了长期的的电子侦察和电子干扰。在二战中尝到了甜头的各国不遗余力地发展电子对抗技术。在对抗斗争的需求牵引下，电子对抗技术得到了蓬勃的发展。今天，电磁空间已经成为了海、陆、空、天后的第四个斗争领域。随着现代电子科学技术的进步不断发展壮大。

电子战最初被称为无线电对抗。1949年，美国正式使用“电子对抗”取代“无线电对抗”。1969年，美国参谋长联席会议通过了正式文件，正式规定了电子战的定义和内容。使用电磁能量测定、利用、削弱或通过破坏、摧毁，阻止敌方使用电磁频谱，同时保障己方使用电磁频谱的军事行为。一般来说，西方国家称其为“电子战”，苏联则称其为“无线电斗争”，我国则称其为“电子对抗“。

1969年的文件将电子对抗分成了三个主要部分。一是电子干扰（Electronic Counter Measures，ECM），二是电子抗干扰措施（Electronic Counter-Counter Measures，ECCM），三是电子支援措施（Electronic Support Measures，ESM）。海湾战争后，美国与1992年重新定义了电子战概念。将电子对抗分为电子进攻(Electronic Attack，EA)、电子防护(Electronic Protection，EP)、电子战支援(Electronic Support，ES)。

电子进攻为电子对抗的进攻部分，是利用电磁能或定向能等手段来攻击、蒙骗敌方人员、装备和设施，以降低、抑制和摧毁敌战斗力。EA比传统的ECM更强调对敌方电磁传感器进行永久性的破坏和摧毁，因而更具有攻击性。它包括电子干扰、反辐射作战、定向能杀伤、电子欺骗和隐身。以前，电子对抗被称作“软杀伤”，所谓“软”是和火炮、导弹等硬杀伤武器相比较而言的。电子干扰会使敌方的通信中断、雷达致盲，但却不可能从实体上将其破坏和摧毁。现在把电子干扰改为电子进攻，从而扩大了电子对抗使用兵器的范围，增加了硬杀伤属性，更具进攻能力。

电子防护是电子对抗的防御部分，是为保护己方人员、装备、设施，防止其遭受敌方或友方电子战的损害所采取的行动。EP比传统的ECCM增加了对友方电子战的防护,并采取对敌方的电子侦察设备进行主动电子进攻以掩护已方电子活动的策略。它包括电磁抗干扰、电磁加固、频率分配、信号加密、反隐身等，以及干扰敌方的电子侦察设备及其他的电子反对抗技术或方法。

电子战支援是由指挥员授权或直接控制电子侦察设备对敌方有意或无意辐射的电磁能量进行搜索、截获、识别定位、辨识直接的威胁，为电子战作战和其他战术行动服务。ES比传统的ESM更加强调电子侦察情报与其他情报资源的综合运用，以便向指挥员提供更丰富、更准确的战术情报支援。它包括信号情报(电子情报、通信情报等)、威胁告警、测向定位。